En pleno siglo XIX Laura Martínez de Carvajal rompió estereotipos casi imposibles para una mujer de su época: se graduó de bachiller, cursó dos carreras universitarias y se convirtió en la primera especialista en oftalmología de Cuba.
Vida y Obra
Laura Martínez de Carvajal y del Camino había nació un 27 de agosto de 1869 en La Habana. Era la primera hija de una familia española adinerada, que tenía acceso a los círculos más selectos de la sociedad cubana. Desde pequeña demostró una precoz actitud para el aprendizaje. Con tan solo cuatro años sabía leer y escribir correctamente. A los 10 fue aceptada para iniciar sus estudios de bachillerato, debido a que dominaba más saberes que el resto de alumnos de su edad.
Cursó el bachillerato en el Colegio de San francisco de Paula donde se graduó al cumplir los trece años.
Poco después de terminar la enseñanza media, la joven comenzó a insistir en que deseaba ir a la universidad al igual que su hermano. Sus padres, ambos españoles, contaban con la suficiente fortuna como para enviar a los dos hijos a estudiar. Pero los prejuicios propios de la época impidieron que la familia tomara tal decisión con rapidez.
Finalmente, Laura consiguió que su padre la matriculara en las facultades de Ciencias Físico-Matemáticas y de Medicina de la Universidad de La Habana. Según el Archivo General del centro académico, las notas de la muchacha eran excelentes a pesar de su corta edad.
Entre 1883 y 1889, la entonces muchacha se desempeñó con igual esmero en ambas carreras, sin embargo, no fue un camino sencillo; tuvo que imponerse a fuerza de respeto y constancia para hacer valer sus derechos en una sociedad que no admitía una mujer en esa posición.
Inició su preparación clínica en el hospital San Felipe y Santiago, en los altos de la cárcel, donde se atendía a los presos. Los profesores del Hospital de San Felipe y Santiago, donde concurrían los discípulos de fisiología para hacer disecciones en cadáveres, impidieron a la joven científica esta sencilla tarea. Martínez de Carvajal no podía participar de las tareas prácticas al mismo tiempo que sus compañeros, todos hombres.
Por el contrario, la futura médica debió realizar sus labores experimentales en solitario, durante domingos y festivos. Curiosamente, este sistema diseñado para alentarla a interrumpir sus estudios acabó por perfeccionar sus habilidades. Mientras sus compañeros diseccionaban los cuerpos en grupos de cuatro durante las clases, ella culminaba todas las operaciones sin compañía.
De allí se trasladó al Hospital San Francisco de Paula, en el cual mejoraron sus condiciones de trabajo y cursó las asignaturas de obstetricia y enfermedades de la mujer y el niño.
Laura concluyó sus estudios de Medicina con notas sobresalientes, en el Hospital Nuestra Señora de las Mercedes, un centro asistencial reconocido como de mucho adelanto para aquellos años, el 15 de julio de 1889. Se convertía en la primera mujer cubana en obtener el título de licenciatura en Medicina y Cirugía.
Apenas cinco días después de obtener el título que la acreditaba como galena, Laura contrajo matrimonio con Enrique López Veitía. De acuerdo con los historiadores, la pareja se había conocido durante la estancia universitaria. Juntos fundaron la Policlínica de Especialidades, un consultorio médico donde trabajaron de conjunto por varios años.
En ese lugar, Martínez de Carvajal comenzó a interesarse por los saberes que ya poseía su esposo sobre oftalmología. López Veitía la entrenó en las complicadas cirugías y tratamientos de esa especialidad médica y, cuando él enfermó de tuberculosis, Laura continuó las tareas de la clínica en solitario.
Hasta la llegada del siglo XX, los esposos se convirtieron en un importante referente de la medicina cubana. En aquella época, Laura participó en incontables congresos y colaboró en publicaciones como Notas fisiológicas, Observaciones clínicas y Lepra Ocular. También fue una activa redactora de los tres volúmenes del manual de Oftalmología clínica (1891, 1895 y 1906) que se editaron en la Mayor de las Antillas.
A pesar del éxito alcanzado en su carrera profesional, Laura abandonó su trabajo con tan solo 41 años. La decisión estuvo marcada por la muerte de su esposo en 1910. Luego del infortunado suceso, la médica adquirió una propiedad a las afueras de La Habana a donde se retiró con sus siete hijos.
Durante los últimos años de su vida, fundó una escuela gratuita para alfabetizar a los niños pobres que vivían en los alrededores de su residencia.
Laura Martínez de Carvajal falleció un 24 de enero de 1941. Algunas fuentes aseguran que su deceso estuvo relacionado con la misma enfermedad que afectó a su esposo. A pesar de sus contribuciones a la medicina cubana, la muerte de la científica pasó prácticamente inadvertida y pasarían varios años antes de que diversos historiadores comenzaran a dar voz a sus investigaciones y méritos.
(…)Esa joven de bella y espiritual fisonomía es una mujer superior en el sentido más estricto de la palabra. Fue una admirable dama, la primera que se decidió a matricular como estudiante de Medicina en nuestra Universidad. Allí concluyó su carrera hasta el Doctorado inclusive(…) Estudió porque no pudo dominar su anhelo de saber. Impulsada por la pasióndel estudio rompió con las varias preocupaciones que en las sociedades atrasadas atan a la mujer a la holganza, como se ata la mujer a la noria. Laura Carvajal fue primero a la Cátedra acompañada de su criada; luego pensó, y pensó bien, que podía ir sola y ser respetada de todo el mundo y sola fue y todo el mundo la respetó. Lo que prueba que cuando la mujer quiere hacerse respetar, bástale marchar derechamente y de todo el mundo es respetada”, de esa manera reseñaba su proceder el cronista Manuel Calvo, del periódico habanero La Discusión, en noviembre de 1890.
Por su destacada labor en la especialidad es considerada pionera de la Oftalmología en Cuba.