Fue el centro cultural en torno al cual giró toda la vida intelectual del helenismo. Esta institución llegó a reunir la mayor recopilación de escritos hasta la fecha, así como gran cantidad de instrumentos de investigación y documentos del mundo antiguo.
La ciudad de Alejandría, estaba geográficamente localizada dentro de Egipto, sin embargo, pertenece a la cultura helenística. La dinastía Ptolemaica impulsó la construcción de una Biblioteca, dedicada al conocimiento, debido al interés por reconocer su tradición y legitimidad en la cultura helénica.
Ptolomeo Sotero (367-283 a.C.), asesorado por el político y filósofo Demetrio de Falero fundó la Biblioteca de Alejandría, aproximadamente en el 306 a. C., las crónicas aseguran que cuando comenzó a reunir los libros que formarían parte de la Biblioteca, acudió a las bibliotecas de Aristóteles y Teofrasto consideradas en aquél entonces las máximas representantes de la producción literaria griega. Así que la primera colección de la biblioteca constaba de 200,000 volúmenes.
No se conoce con exactitud el número de manuscritos que pudo recoger, pero pudo llegar a tener unos 700.000. La biblioteca recogió las literaturas de varias civilizaciones de la antigüedad, así como sus traducciones; también se dedicaba a trabajar con toda esta información, el énfasis, por tanto, estaba puesto en la difusión y no tanto en la conservación de documentos.
Los manuscritos se conservaban en salas o habitaciones en nichos de madera o de mimbre, los mejores manuscritos se untaban con aceite de lino. Los manuscritos eran reconocibles por el sillybos, al que los romanos llamaron Index, una especie de etiqueta en la que se escribía el título (que eran las primeras palabras de la obra). El receptáculo de madera donde se conservaban los rollos era llamado por los griegos bibliothēke, palabra que pronto adquirió el significado de colección de libros.
El mayor centro cultural del mundo antiguo
Los descendientes de Ptolomeo Sotero: Ptolomeo II y Ptolomeo III, tuvieron a su cargo el engrandecimiento de la Biblioteca. Ptolomeo II fue responsable de una de las mayores compras de libros, hechas a Neleo, sobrino de Teofrasto y fundó una institución al estilo griego a la que llamó Museion (Templo de las Musas), que estaba dedicado a la enseñanza y a la investigación. Allí los hombres sabios se reunían, leían, etc. La lectura se hacía en público, en voz alta, por eso era tan importante el espacio abierto.
Ptolomeo III se encargó de la adquisición del único ejemplar de las Obras completas de Esquilo, que negoció con los atenienses a quienes les depositó 15 talentos de plata que serían devueltos una vez que se realizara una copia exacta de la obra. Nunca se realizó ninguna copia y el escrito quedó en manos de la biblioteca para perderse siglos más tarde en el incendio del que fue responsable Amir ibn al-Ass el 22 de diciembre del 640 d.C. Además que ganó el reconocimiento al orientar la catalogación de los más de 200. 0000 rollos de papiro con los que ya contaba la biblioteca.
Al principio la Biblioteca de Alejandría estaba cerca del Museion, dentro de los recintos del palacio real, pero cuando la cantidad de libros adquiridos sobrepasó su capacidad se decidió abrir una dependencia adicional en el Serapeion (templo dedicado a Serapis).
Con la Biblioteca lo que se pretendía era legitimar su potencia política con una autoridad cultural y prestigio de fuerza correspondiente. Esto propició la extensión de la cultura, a lo cual se sumó la gran cantidad de recursos que guardaban y la concurrencia de personalidades destacadas en historia, poesía, filosofía, filología, medicina y ciencia de la época.
Los conocedores más importantes de cualquier materia debían acudir a este lugar para ahondar en sus estudios y afinar sus conocimientos. Fue a todas luces, uno de los mayores monumentos al conocimiento, cuyo esplendor ha impresionado a todas las civilizaciones a lo largo de los tiempos.
La Biblioteca se erigió como una de las instituciones más importantes creadas por el ser humano, debido a su extraordinaria congregación de sabiduría.
El Resurgimiento de la Biblioteca
La comunidad internacional, por medio de la UNESCO, ha financiado el Proyecto de Reconstrucción de la Antigua Biblioteca de Alejandría. Este proyecto nació en 1974 y el sueño se hizo realidad con la inauguración oficialmente el 17 de octubre de 2002, en la misma ubicación que tenía en la Antigüedad. Cuenta con un espléndido edificio y la Sala de lectura más grande del mundo. Además, alberga importantes tesoros, muchos ya digitalizados, en una clara vocación de facilitar el acceso a sus colecciones.
